Lịch sử Diễn viên
Lần đầu tiên được ghi nhận về một diễn viên biểu diễn là vào năm 534 TCN (mặc dù các thay đổi trong lịch qua các năm khiến việc xác định chính xác khó khăn), khi nghệ sĩ Hy Lạp Thespis bước lên sân khấu tại Nhà hát Dionysus và trở thành người đầu tiên được biết đến với vai trò nói lời thoại như một nhân vật trong vở kịch. Trước Thespis, những câu chuyện của người Hy Lạp chỉ được thể hiện qua hát, múa và kể chuyện ở ngôi thứ ba. Để vinh danh Thespis, các diễn viên ngày nay thường được gọi là "Thespians". Trong nhà hát Hy Lạp cổ đại, các diễn viên chủ yếu là nam và biểu diễn trong ba thể loại kịch chính: bi kịch, hài kịch và vở kịch satyr. Sự phát triển của nghệ thuật kịch này tiếp tục mở rộng mạnh mẽ dưới thời La Mã. Nhà hát La Mã cổ đại trở thành một hình thức nghệ thuật thịnh vượng và đa dạng, từ các buổi biểu diễn kịch đường phố, múa khỏa thân, nhào lộn đến các vở hài kịch tình huống và bi kịch cao cấp.
Khi Đế chế La Mã phương Tây suy tàn vào thế kỷ thứ 4 và thứ 5, trung tâm quyền lực của La Mã được chuyển về phía Đông đến Constantinople. Các ghi chép cho thấy rằng các hình thức nghệ thuật như kịch câm, diễn câm, các cảnh bi kịch và hài kịch, múa và các loại giải trí khác đã rất phổ biến. Bước sang thế kỷ thứ 5, Tây Âu rơi vào tình trạng hỗn loạn chung. Các nhóm diễn viên du mục nhỏ di chuyển khắp châu Âu trong suốt thời gian này, biểu diễn bất cứ nơi nào họ có thể tìm được khán giả; không có bằng chứng nào cho thấy họ đã tạo ra những tác phẩm tinh tế. Thời kỳ này, diễn viên không được coi trọng về mặt xã hội và trong giai đoạn Trung Cổ Sơ Khai, các đoàn kịch lưu động thường bị nghi ngờ. Các diễn viên thời kỳ này bị Giáo hội chỉ trích và coi là nguy hiểm, vô đạo đức, ngoại giáo. Ở nhiều nơi, do những tín ngưỡng truyền thống, diễn viên không thể được chôn cất theo nghi thức Kitô giáo.
Vào thời Trung Cổ Sơ Khai, các nhà thờ ở châu Âu bắt đầu dựng lại các sự kiện trong Kinh Thánh dưới dạng kịch. Đến giữa thế kỷ 11, kịch lễ nghi đã lan rộng từ Nga sang Scandinavia và Italia. Lễ hội của những kẻ ngốc đã khuyến khích sự phát triển của hài kịch. Vào cuối thời Trung Cổ, các vở kịch đã được dựng lên ở 127 thị trấn. Những vở kịch Bí ẩn này thường mang yếu tố hài hước, với các diễn viên đóng vai ma quái, kẻ xấu và hề. Phần lớn diễn viên trong các vở kịch này là người dân địa phương. Các nghệ sĩ không chuyên ở Anh thường là nam giới, nhưng ở các quốc gia khác cũng có diễn viên nữ.
Trong thời Trung Cổ, cũng đã có một số vở kịch thế tục được dựng lên, vở sớm nhất là "The Play of the Greenwood" của Adam de la Halle vào năm 1276. Vở kịch này bao gồm các cảnh châm biếm và các yếu tố dân gian như yêu tinh và các hiện tượng siêu nhiên. Các vở hài kịch cũng trở nên phổ biến sau thế kỷ 13. Đến cuối thời Trung Cổ, các diễn viên chuyên nghiệp bắt đầu xuất hiện ở Anh và châu Âu. Cả Richard III và Henry VII đều duy trì các đoàn kịch nhỏ với diễn viên chuyên nghiệp. Bắt đầu từ giữa thế kỷ 16, các đoàn kịch Commedia dell'arte biểu diễn các vở kịch ngẫu hứng sống động khắp châu Âu trong nhiều thế kỷ. Commedia dell'arte là một thể loại sân khấu lấy diễn viên làm trung tâm, yêu cầu ít đạo cụ và bối cảnh. Các vở kịch có cấu trúc lỏng lẻo, với các tình huống, phức tạp và kết quả hành động mà diễn viên sẽ tự ứng biến. Các vở kịch này sử dụng các nhân vật cố định và mỗi đoàn kịch thường có 13 đến 14 thành viên. Diễn viên nhận được một phần lợi nhuận từ vở kịch, tương ứng với kích thước vai diễn của họ.
Trong thời kỳ Phục Hưng, sân khấu có sự kế thừa từ các truyền thống sân khấu thời Trung Cổ như kịch Bí ẩn, kịch đạo đức và "kịch trường đại học" cố gắng tái hiện bi kịch Hy Lạp. Truyền thống Commedia dell'arte của Ý, cùng với các màn trình diễn rườm rà tại triều đình, đã góp phần vào sự hình thành sân khấu công cộng. Trước thời kỳ trị vì của Elizabeth I, các đoàn kịch đã được gắn liền với các gia đình quý tộc và biểu diễn định kỳ ở nhiều địa điểm khác nhau, tạo nền tảng cho các diễn viên chuyên nghiệp trên sân khấu Elizabeth.
Sự phát triển của nghệ thuật sân khấu và cơ hội diễn xuất đã bị gián đoạn khi các thế lực Puritan phản đối sân khấu và cấm diễn kịch tại London. Những người Puritan coi sân khấu là vô đạo đức. Tuy nhiên, việc các nhà hát được mở lại vào năm 1660 đã đánh dấu một sự phục hồi cho kịch Anh. Những vở hài kịch Anh viết và biểu diễn trong giai đoạn phục hưng từ 1660 đến 1710 được gọi là "hài kịch phục hưng". Thời kỳ này còn chứng kiến sự xuất hiện của những nữ diễn viên đầu tiên và sự nổi lên của những ngôi sao diễn viên đầu tiên.
Vào thế kỷ 19, danh tiếng của các diễn viên đã được đảo ngược, và nghề diễn viên trở thành một nghề danh giá, được công nhận rộng rãi. Các ngôi sao diễn viên nổi lên, thu hút đông đảo khán giả đến xem các vở diễn. Sự ra đời của những đạo diễn và quản lý sân khấu đã thay thế mô hình "diễn viên quản lý". Các đoàn kịch có thể đi lưu diễn khắp nơi và xây dựng lượng khán giả trung thành. Các buổi tranh luận sôi nổi về các ngôi sao và vở diễn được tổ chức tại các câu lạc bộ, quán cà phê, và các buổi gặp gỡ riêng. Henry Irving là một trong những đạo diễn và diễn viên thành công nhất thời kỳ này.
Đến đầu thế kỷ 20, nền kinh tế sản xuất kịch quy mô lớn đã thay thế mô hình "diễn viên quản lý". Các vai trò bắt đầu được chuyên môn hóa, khi các quản lý sân khấu và đạo diễn xuất hiện. Các công ty sở hữu chuỗi nhà hát lớn bắt đầu thống trị, và việc biểu diễn lâu dài các vở kịch nổi tiếng, đặc biệt là các vở nhạc kịch, trở thành xu hướng. Các ngôi sao lớn tiếp tục đóng vai trò then chốt trong sự thành công của các vở diễn.
