Sự nghiệp
Ngọc Giàu sinh ra trong một gia đình lao động nghèo tại Thủ Thiêm, Gia Định, khu vực nay thuộc Thành phố Thủ Đức, Thành phố Hồ Chí Minh. Bà có xuất thân từ dòng dõi quý phi Lê Ngọc Bình, với quê gốc ở Huế. Từ nhỏ, Ngọc Giàu đã có niềm đam mê mãnh liệt với ca hát. Năm 12 tuổi, bà được nhận vào gánh hát Mai Lan Phương và Ngọc Chiểu, ban đầu chỉ đảm nhận vai trò tỳ nữ và ngâm thơ phía sau hậu trường. Khi vừa tròn 13 tuổi, bà chuyển sang đoàn Ngọc Kiều do Hoàng Kinh và Ngọc Đáng quản lý, bắt đầu với những vai đào nhì. Chỉ sau hai tháng, bà đã được giao đảm nhận các vai đào chính.
Trong một chuyến lưu diễn tại Quảng Ngãi, đoàn Ngọc Kiều trình diễn vở "Đôi mắt giai nhân". Buổi diễn có sự góp mặt của bà bầu đoàn Kim Chưởng trong khán giả. Ấn tượng với phần thể hiện của Ngọc Giàu, bà đã mời cô về đầu quân cho đoàn của mình.
Sau hơn một năm theo đoàn Kim Chưởng lưu diễn qua nhiều tỉnh thành từ miền Trung đến đồng bằng sông Cửu Long, năm 1958, Ngọc Giàu trở lại Sài Gòn. Tại đây, bà được chủ rạp Hưng Đạo mời tham dự lễ khai trương và đảm nhận vai đào chính trong vở "Hai cánh én đầu xuân", đóng cặp với nghệ sĩ Minh Chí. Nhờ sự giới thiệu của Minh Chí, Ngọc Giàu được gặp gỡ các hãng băng đĩa lớn tại Sài Gòn. Sau khi nghe bà ngâm thơ và hát thử, chủ hãng Châu Á đã quyết định ký hợp đồng dài hạn với bà.
Hai năm sau đó, bà được soạn giả Hà Triều và Hoa Phượng mời gia nhập đoàn Thanh Minh Thanh Nga. Với loạt vai diễn nổi bật, đặc biệt là vai Điêu Thuyền, bà đã nhận được Giải Thanh Tâm vào đầu năm 1960. Năm 1967, bà tiếp tục giành được Giải Thanh Tâm Xuất Sắc. Cùng với Bạch Tuyết và Thanh Nga, Ngọc Giàu là một trong ba nữ nghệ sĩ hiếm hoi đạt được danh hiệu này.
Trong suốt sự nghiệp sân khấu, bà từng hợp tác cùng nhiều nghệ sĩ nổi tiếng như Út Trà Ôn, Thanh Sang, Phương Quang, Diệp Lang, Út Bạch Lan, Thanh Nam, Thanh Nga, Bạch Tuyết, Lệ Thủy, Minh Vương, Minh Phụng, Minh Cảnh và nhiều người khác. Bên cạnh đó, bà còn nổi tiếng khi kết hợp với nghệ sĩ Hồng Nga, tạo thành một cặp đôi tấu hài được khán giả yêu thích.
