Vào lúc 2 giờ sáng ngày 18 tháng 3, quân đội Israel bất ngờ mở một cuộc tấn công lớn vào nhiều khu vực của Dải Gaza, bao gồm Thành phố Gaza, Khan Yunis và Rafah. Bộ Y tế Gaza cho biết các cuộc tấn công đã khiến hơn 404 người thiệt mạng, phần lớn là phụ nữ và trẻ em, biến ngày này thành ngày đẫm máu nhất đối với người Palestine trong cuộc chiến Gaza. Các cuộc không kích đã phá hủy nhiều ngôi nhà và làm cháy ít nhất một trại tạm cư. Số lượng người chết và bị thương quá nhiều khiến các bệnh viện quá tải. Theo Al Jazeera, nhiều gia đình, bao gồm phụ nữ, trẻ em và người già, đã bị giết trong cuộc tấn công.
Chính phủ Israel cho biết họ tấn công để đáp trả việc Hamas từ chối gia hạn lệnh ngừng bắn bằng cách thả thêm con tin. Thủ tướng Benjamin Netanyahu và Bộ trưởng Quốc phòng Israel Katz tuyên bố rằng quân đội sẽ tiếp tục chiến dịch cho đến khi họ giải cứu được toàn bộ con tin Israel và vô hiệu hóa sức mạnh quân sự của Hamas. Trong tháng 3, Israel đã ngăn chặn toàn bộ nguồn cung cấp lương thực và thuốc men vào Gaza, sau đó cắt điện tại nhà máy khử mặn chính, khiến người dân thiếu nước sạch. Cuộc tấn công diễn ra sau khi Tổng thống Mỹ Donald Trump cảnh báo rằng "địa ngục sẽ bùng nổ" nếu Hamas không thả con tin. Khi lệnh ngừng bắn giai đoạn đầu kết thúc vào ngày 1 tháng 3, Hamas muốn tiếp tục sang giai đoạn hai theo thỏa thuận ban đầu, nhưng Netanyahu và chính quyền Trump yêu cầu đàm phán lại các điều khoản.
Đặc phái viên Mỹ Steve Witkoff, người dẫn đầu các cuộc hòa giải cùng với Ai Cập và Qatar, nhấn mạnh rằng Hamas phải thả ngay những con tin còn sống "nếu không sẽ phải trả giá đắt". Người phát ngôn Hội đồng An ninh Quốc gia Mỹ cũng tuyên bố rằng Hamas "có thể kéo dài lệnh ngừng bắn bằng cách thả con tin, nhưng thay vì làm vậy, họ đã chọn chiến tranh".
Hamas lên án cuộc tấn công, cáo buộc Israel vi phạm lệnh ngừng bắn và đẩy các con tin vào nguy hiểm, nhưng đến nay vẫn chưa có hành động quân sự đáp trả. Xung đột leo thang đã gây ra phản ứng mạnh mẽ từ cộng đồng quốc tế. Hội đồng Bảo an Liên Hợp Quốc ngay lập tức triệu tập một cuộc họp khẩn cấp để thảo luận về cuộc khủng hoảng, trong khi các bên trung gian khu vực đang cố gắng tìm cách tái lập thỏa thuận ngừng bắn. Mỹ tiếp tục khẳng định Israel có quyền tự vệ và cho rằng Hamas phải chịu trách nhiệm vì không kéo dài lệnh ngừng bắn khi có cơ hội.
