Bảng hiệu neon

Tại Hoa Kỳ, bảng hiệu neon đạt đến đỉnh cao phổ biến trong khoảng thời gian từ thập niên 1920 đến thập niên 1950. Khu vực Quảng trường Thời đại (Times Square) ở thành phố New York trở thành biểu tượng của thời kỳ này, với nhiều bảng hiệu nổi bật do Douglas Leigh thiết kế. Đến năm 1940, cả nước Mỹ có gần 2.000 cửa hàng quy mô nhỏ chuyên sản xuất bảng hiệu neon, phản ánh sức hấp dẫn mạnh mẽ của loại hình quảng cáo ánh sáng này đối với doanh nghiệp và công chúng.

Ngoài lĩnh vực bảng hiệu thương mại, ánh sáng neon còn được ứng dụng rộng rãi trong nghệ thuật và kiến trúc. Nhiều nghệ sĩ và kiến trúc sư đã khai thác đặc tính thẩm mỹ độc đáo của đèn neon để tạo ra các tác phẩm nghệ thuật sắp đặt và các công trình kiến trúc có tính biểu tượng cao. Bên cạnh đó, ở dạng biến thể, công nghệ phóng điện khí cũng được sử dụng trong các thiết bị hiển thị hình ảnh như bảng hiển thị plasma và tivi.

Trong những thập kỷ gần đây, ngành công nghiệp bảng hiệu neon suy giảm đáng kể do sự phát triển của các công nghệ chiếu sáng mới. Trước thực trạng đó, nhiều thành phố đã triển khai các chương trình bảo tồn và phục chế những bảng hiệu neon cổ nhằm lưu giữ các giá trị văn hóa và lịch sử gắn liền với loại hình này.

Hiện nay, công nghệ đi-ốt phát quang (LED) được sử dụng để mô phỏng hiệu ứng ánh sáng của đèn neon truyền thống. Bằng cách sắp xếp các mảng LED và phủ lớp khuếch tán ánh sáng, các nhà sản xuất có thể tạo ra những bảng hiệu mang diện mạo tương tự đèn neon, đồng thời tận dụng được các ưu điểm về độ bền và hiệu suất năng lượng của công nghệ LED.

Lịch sử

Bảng hiệu neon là kết quả của quá trình phát triển từ ống Geissler, một loại ống thủy tinh kín chứa khí loãng, với áp suất bên trong thấp hơn đáng kể so với áp suất khí quyển. Khi điện áp được truyền vào các điện cực gắn trong ống, dòng điện tạo ra hiện tượng phóng điện, làm cho khí phát sáng. Vào cuối thế kỷ 19, ống Geissler được sử dụng phổ biến do khả năng phát ra nhiều màu sắc khác nhau, tùy thuộc vào loại khí chứa bên trong. Tuy nhiên, do áp suất khí giảm dần trong quá trình sử dụng, loại ống này không đáp ứng được yêu cầu chiếu sáng lâu dài trong thực tế.

Tiền thân trực tiếp của đèn neon hiện đại là ống Moore, một phát minh của kỹ sư Daniel McFarlan Moore. Loại ống này sử dụng khí nitơ hoặc carbon dioxide và tích hợp một cơ chế duy trì áp suất ổn định. Trong những năm đầu thế kỷ XX, ống Moore được thương mại hóa và sử dụng cho mục đích chiếu sáng trong môi trường công cộng và thương mại.

Vào năm 1898, hai nhà khoa học người Anh là William Ramsay và Morris W. Travers phát hiện ra khí neon và nhận thấy ánh sáng đỏ rực rỡ phát ra khi bơm khí này vào ống Geissler. Travers mô tả ánh sáng đó là một cảnh tượng đặc biệt khó quên. Sau phát hiện này, các ống chứa neon được đưa vào sử dụng trong các thí nghiệm khoa học và trưng bày như vật phẩm mới lạ. Một bảng hiệu hiển thị từ “neon” do Perley G. Nutting tạo ra có thể đã được trưng bày tại Triển lãm Louisiana Purchase năm 1904, mặc dù tính xác thực của thông tin này vẫn còn gây tranh cãi. Trong thực tế, sự khan hiếm của khí neon vào thời điểm đó khiến việc phát triển sản phẩm chiếu sáng thương mại gặp nhiều hạn chế.

Sau năm 1902, công ty Air Liquide của Georges Claude tại Pháp bắt đầu sản xuất khí neon với quy mô công nghiệp, như một sản phẩm phụ trong quá trình hóa lỏng không khí. Từ ngày 3 đến ngày 18 tháng 12 năm 1910, Georges Claude trình diễn hai ống neon dài 12 mét tại Triển lãm Ô tô Paris. Hai ống này được dùng để chiếu sáng dãy cột lớn tại Grand Palais, một trung tâm triển lãm quan trọng của thủ đô Paris. Sau sự kiện này, cộng sự của Claude là Jacques Fonsèque nhận ra tiềm năng ứng dụng của công nghệ đèn neon trong lĩnh vực quảng cáo và bảng hiệu. Đến năm 1913, một bảng hiệu neon lớn quảng bá sản phẩm rượu vermouth Cinzano đã chiếu sáng bầu trời đêm Paris. Đến năm 1919, lối vào Nhà hát Opera Paris cũng sử dụng hệ thống chiếu sáng bằng ống neon.

Trong những năm tiếp theo, Georges Claude đăng ký bằng sáng chế cho hai cải tiến kỹ thuật quan trọng, vẫn được ứng dụng trong sản xuất bảng hiệu neon hiện nay. Thứ nhất là kỹ thuật "bombardment", dùng để loại bỏ tạp chất ra khỏi khí trước khi niêm phong ống. Thứ hai là thiết kế điện cực bên trong ống, giúp hạn chế hiện tượng bào mòn do sự bắn phá của các ion trong quá trình hoạt động.

Năm 1923, Georges Claude cùng công ty Claude Neon giới thiệu công nghệ bảng hiệu neon tại Hoa Kỳ thông qua việc bán hai bảng hiệu ghi chữ “Packard” cho một đại lý ô tô tại thành phố Los Angeles. Doanh nhân Earle C. Anthony đã chi 1.250 đô la Mỹ cho mỗi bảng hiệu. Sự kiện này đánh dấu bước ngoặt quan trọng trong việc ứng dụng đèn neon trong quảng cáo ngoài trời. Nhờ khả năng phát sáng mạnh và rõ ngay cả vào ban ngày, bảng hiệu neon nhanh chóng thu hút sự chú ý của công chúng. Tại Hoa Kỳ, bảng hiệu neon cổ nhất vẫn còn được sử dụng đúng với chức năng ban đầu là bảng hiệu “Theatre”, được lắp đặt vào năm 1929 tại rạp Lake Worth Playhouse ở thành phố Lake Worth Beach, bang Florida.

Bước tiến công nghệ tiếp theo trong ngành đèn neon là sự phát triển lớp phủ huỳnh quang bên trong ống. Năm 1926, Jacques Risler nhận bằng sáng chế tại Pháp cho phát minh này. Khi sử dụng hỗn hợp khí argon và thủy ngân, các ống neon phát ra một lượng lớn tia tử ngoại. Lớp phủ huỳnh quang, hay còn gọi là phosphor, hấp thụ tia tử ngoại và phát ra ánh sáng có màu sắc riêng. Trong giai đoạn đầu, bảng màu khá hạn chế với chỉ vài màu cơ bản. Tuy nhiên, sau Chiến tranh Thế giới thứ hai, các nhà nghiên cứu tăng cường phát triển vật liệu huỳnh quang nhằm phục vụ cho lĩnh vực truyền hình màu. Nhờ đó, đến thập niên 1960, các nhà thiết kế bảng hiệu neon đã có thể sử dụng khoảng hai mươi màu sắc khác nhau. Hiện nay, số lượng màu có sẵn cho bảng hiệu neon đã lên đến gần một trăm màu, đáp ứng nhu cầu đa dạng trong thiết kế và quảng cáo hiện đại.