Với sở trường thể hiện các ca khúc nhạc trẻ và nhạc Hoa lời Việt có giai điệu dễ nghe, ca từ mộc mạc, Lý Hải được khán giả ưu ái gọi là "Ngôi sao ca nhạc bình dân".
Ngoài sự nghiệp ca hát, Lý Hải còn lấn sân sang lĩnh vực điện ảnh. Ông thành lập hãng phim Lý Hải Productions và là người tạo nên thương hiệu phim Lật mặt. Phần phim đầu tiên ra mắt năm 2015 đã mang về hơn 1 tỷ đồng doanh thu, mở đầu cho chuỗi thành công của loạt phim này. Những phần tiếp theo do ông thực hiện cũng nhận được nhiều lời khen từ giới chuyên môn.
Cuộc đời và sự nghiệp
Lý Hải sinh ngày 28 tháng 9 năm 1968 tại huyện Châu Thành, tỉnh Mỹ Tho (nay là thành phố Mỹ Tho, tỉnh Tiền Giang). Ông là con út trong gia đình có chín anh chị em. Một số giả thiết cho rằng ông có nguồn gốc Hoa.
Từ khi còn đi học, Lý Hải đã tích cực tham gia các hoạt động văn nghệ của trường. Đến lớp 11, ông thi tuyển và trúng vào lớp diễn viên kịch do Trường Nghệ thuật Sân khấu 2 tổ chức tại Mỹ Tho. Năm 1987, ông chuyển lên Thành phố Hồ Chí Minh để theo học tại trường. Trong thời gian này, ông có cơ hội làm quen với ca hát khi tham gia các đội xung kích và được đạo diễn Xuân Phước giới thiệu biểu diễn tại một số tụ điểm ca nhạc.
Sau khi tốt nghiệp, Lý Hải gặp nhiều khó khăn trong sự nghiệp khi sân khấu kịch bước vào thời kỳ suy thoái. Năm 1991, ông gia nhập Đoàn Kịch Nói Trẻ nhưng không lâu sau quyết định trở về quê học nghề may. Tuy nhiên, niềm đam mê nghệ thuật đã thôi thúc ông quay lại Thành phố Hồ Chí Minh, nơi ông tiếp tục học thanh nhạc dưới sự hướng dẫn của các giảng viên Trường Nghệ thuật Sân khấu 2.
Năm 1993, Lý Hải chính thức chuyển hướng sang ca hát chuyên nghiệp. Ông cùng hai người bạn là Hữu Bình và Hữu Thượng thành lập một nhóm nhạc, nhưng nhóm chỉ hoạt động được hai năm trước khi tan rã. Sau đó, ông tiếp tục biểu diễn tại nhiều tụ điểm và tham gia các tour diễn ở Hà Nội. Khi chuyển sang phong cách hát solo kết hợp với múa phụ họa, ông dần thu hút sự chú ý của khán giả qua các ca khúc Trọn đời bên em và Người yêu hỡi.
Năm 2000, Lý Hải gặp Vĩnh Thuyên, người từng quản lý ca sĩ Phương Thanh. Dưới sự hỗ trợ của Vĩnh Thuyên, ông điều chỉnh phong cách âm nhạc, mở rộng từ dòng nhạc sôi động sang kết hợp cả nhạc trữ tình. Sau đó, Vĩnh Thuyên chính thức trở thành quản lý của ông. Thời gian này, Lý Hải gây ấn tượng với loạt ca khúc nhạc Hoa lời Việt như Phút biệt ly, Khi người đàn ông khóc và Liều thuốc cho trái tim, giúp tên tuổi ông ngày càng được khán giả biết đến rộng rãi.
Thành công với Trọn đời bên em
Năm 2001, Lý Hải ra mắt album Trọn đời bên em, với doanh số ban đầu đạt 2.500 bản. Tuy nhiên, phải đến khi Trọn đời bên em Vol.2 được phát hành, sự kết hợp độc đáo giữa phim và ca nhạc mới thực sự thu hút sự chú ý của khán giả. Thành công của Vol.2 giúp Vol.1 được tái bản, đồng thời mở đường cho sự ra đời của Trọn đời bên em Vol.3 và Vol.4, tiếp tục nhận được sự ủng hộ nồng nhiệt từ công chúng. Loạt album này không chỉ giúp Lý Hải khẳng định dấu ấn riêng mà còn đưa ông trở thành một trong những ca sĩ nổi bật của làng nhạc Việt thời điểm đó.
Năm 2004, sau thời gian dài đồng hành, Vĩnh Thuyên kết thúc vai trò quản lý của Lý Hải. Nguyên nhân được cho là do cả hai không đạt được thỏa thuận khi Vĩnh Thuyên quyết định quản lý thêm một ca sĩ trẻ khác là Trần Tâm. Cùng năm đó, Lý Hải tiếp tục thực hiện Trọn đời bên em Vol.5, dự kiến gồm 15 ca khúc, trong đó có bài hát chủ đề Tôi đã lầm tin em do nhạc sĩ Thái Khang sáng tác. Ông ký hợp đồng độc quyền ca khúc này vào tháng 4/2004. Tuy nhiên, đến tháng 10, một ca sĩ khác cũng phát hành một bài hát có tiêu đề tương tự với phần giai điệu trùng khớp, làm dấy lên lo ngại về tranh chấp bản quyền, có thể khiến album không kịp phát hành đúng thời hạn. Dù vậy, ca khúc này vẫn xuất hiện trong Trọn đời bên em Vol.5.
Với thành công của những phần trước, Trọn đời bên em trở thành thương hiệu âm nhạc gắn liền với Lý Hải. Từ năm 2006 đến 2009, ông tiếp tục ra mắt các phần tiếp theo từ Vol.6 đến Vol.9, mỗi album đều được đầu tư kỹ lưỡng về mặt nội dung và hình ảnh. Trong đó, Trọn đời bên em Vol.6 gây chú ý với mức kinh phí lên đến hơn 50.000 USD, con số được xem là kỷ lục đối với một VCD ca nhạc tại Việt Nam vào thời điểm đó. Năm 2008, Lý Hải lần đầu tổ chức một liveshow mang tên Trọn đời bên em tại sân khấu nhạc nước Đầm Sen. Trong chương trình, ông biểu diễn gần 20 ca khúc, với sự góp mặt của hai ca sĩ khách mời là Ngọc Sơn và Hoàng Châu.
Năm 2010, Lý Hải phát hành Trọn đời bên em Vol.10, khép lại loạt album kéo dài suốt một thập kỷ. Album gồm 8 ca khúc, kết hợp giữa âm nhạc và yếu tố hài hước với sự tham gia của nhiều nghệ sĩ nổi tiếng. Ba ngày sau khi ra mắt, ông quyết định đăng tải toàn bộ album lên Internet để khán giả có thể thưởng thức miễn phí. Trước đó, ông đã hợp tác với Zing MP3 và trở thành một trong những ca sĩ tiên phong tại Việt Nam phát hành album trực tuyến trên nền tảng này.
Đời tư
Bên cạnh ca hát, Lý Hải còn có niềm đam mê tốc độ và sở thích sưu tập xe hơi. Năm 2005, khi đến Hoa Kỳ, ông từng bị tạm giữ vì chạy xe quá tốc độ và không có giấy phép lái xe hợp lệ. Để được tại ngoại, ông phải nộp tiền bảo lãnh và đóng phạt với tổng số tiền khoảng 10 triệu đồng.
Về đời sống cá nhân, Lý Hải từng dự định kết hôn vào năm 2009 với Trần Minh Hà, người sau này không chỉ là vợ mà còn là đối tác đồng hành trong lĩnh vực sản xuất phim. Tuy nhiên, đám cưới được hoãn lại một năm do Minh Hà sang Anh Quốc hoàn thành chương trình Thạc sĩ Luật Thương mại quốc tế. Năm 2010, cặp đôi chính thức tổ chức hôn lễ tại nhà riêng của Lý Hải ở thành phố Mỹ Tho, tỉnh Tiền Giang.
Năm 2011, vợ chồng Lý Hải chào đón con trai đầu lòng Nguyễn Hạo Nhiên (Rio). Hai năm sau, họ tiếp tục đón thêm con gái Nguyễn Hà Hải My (Cherry). Sau này, gia đình nhỏ của Lý Hải và Minh Hà càng thêm trọn vẹn khi có thêm hai người con nữa.